El programa Lion Guardian de Kenya troba formes de coexistència per a Maasai i lleons

Les terres comunals Maasai, també anomenades ranxos grupals, estan geogràficament properes, però a un món allunyat del parc nacional. A l'interior d'Amboseli, els elefants es recorren en pantans de color verd profund i els grans gats i les hienes persegueixen ñus i búfals. A les terres que hi ha més enllà, els lleons furtius juguen a amagar-se amb els pastors masai i el seu bestiar a les planes difícils que es converteixen en pols en temps de sequera i en panxols fangosos després de les pluges. Aquest és el cas encara a bona part de l'Àfrica rural. Els lleons i altres depredadors viuen al costat de la gent, no darrere de les tanques, i la vida és difícil de guanyar per a tots dos. Els massai i els lleons han compartit aquesta terra durant segles. Els masai es veuen a si mateixos com veuen els lleons: nobles, superiors i formidables. A més, els lleons sempre han estat la mesura definitiva del coratge d'un guerrer masai. En un ritu de pas conegut en la llengua maa com olamaiyo, quan un jove va arribar a l'edat de maduresa, va demostrar la seva disposició a convertir-se en guerrer matant un lleó.

El programa Lion Guardians està dedicat a trobar maneres per als Maasai i lleons per coexistir. La població humana a la conca d'Amboseli havia estat creixent ràpidament durant dècades, i el 2006 va arribar a un punt d'inflexió quan els 100 lleons d'Amboseli es van trobar vivint al costat de 35.000 massai i dos milions de caps de bestiar. Amb poc espai per als lleons i les seves preses salvatges, els lleons van començar a matar bestiar com mai abans, i els masai van començar a matar lleons, no com un ritu de pas, sinó com a represàlia. L'any 2006, els masai van llançar o enverinar 42 lleons. Va ser un canvi cultural fonamental que va amenaçar amb acabar amb els lleons d'Amboseli.

L'impacte de Lion Guardians va ser instantani. El programa va començar l'any 2007 amb només cinc Lion Guardians. A les zones on els Lion Guardians van operar juntament amb altres socis de conservació, les matances de lleons van cessar. A tot arreu, la matança de lleons va continuar sense parar. El 2018, per exemple, no es va matar cap lleó a les zones de Lion Guardian, en comparació amb 15 a zones similars properes.

Les densitats de lleons s'han multiplicat per sis en els anys des de la Guàrdia del Lleó va començar el programa ians, el nombre total de lleons s'ha triplicat i ara més de 40 guardians patrullen prop de 4.000 km².

Un exemple és el maasai Meiteranga Kamunu Saitoti. Quan era un nen que creixia al cor masai del sud de Kenya, els lleons estaven a tot arreu. El parc nacional d'Amboseli, famós pels seus elefants, lleons i vistes al mont Kilimanjaro, no es trobava gaire al sud. Els lleons i altres animals es movien lliurement entre el parc sense tanca i les terres comunals de Maasai on vivia Saitoti. "Perquè no hi ha enlloc que pugui comparar amb Maasailand, amb el so de les campanes del bestiar quan tornen a casa i els diferents sons dels depredadors a la nit". – Meiteranga Kamunu Saitoti, protector del lleó




Quan Saitoti encara era un nen petit, els membres de la família li van explicar històries picaresques de caceres de lleons i trobades properes amb els depredadors. S'esperava molt d'ell: només a la seva família, el seu pare i els seus oncles havien matat 15 lleons entre ells.

Saitoti va matar el seu primer lleó quan tenia 19 anys, va perseguir la lleona a través de la mata en un grup d'aspirants guerrers i després va llançar-la a curta distància. Els dos cadells de la lleona van escapar a la mata. No hi havia res gratuït en assassinats com aquests. Les caceres de lleons masai eren una batalla a mort entre dos dignes adversaris. No es tractava d'una caça de trofeus, que, massa sovint, implica els anomenats caçadors esportius que esperen en una posició oculta de manera segura perquè un lleó arribés a un esquer i després li disparaven amb una arma de gran potència. Matar un lleó amb una llança en un combat cos a cos requereix un gran coratge. Les caceres de lleons masai també eren relativament rares, i aquestes matances de ritus de pas van tenir poc impacte en el nombre total de lleons.

Durant els anys que van seguir la seva primera matança, Saitoti va matar quatre lleons més. Va ser un dels millors assassins de lleons de la seva generació, un heroi per al seu poble. Els massai simplement no podien imaginar-se vivint en un món sense lleons, ni voldrien."Si no hi hagués lleons a Maasailand, significaria alguna cosa dolenta", va dir Saitoti. "El rugit d'un lleó és un signe de felicitat en estat salvatge i de bona fortuna". Però després tot va canviar. "Quan era petit hi havia tants lleons", deia Saitoti anys després. "Gairebé els hem esborrat".En aquell moment, però, Saitoti no tenia ni idea del panorama general.

Després de matar el seu quart lleó el 2006, Saitoti va ser arrestat, empresonat breument i multat amb 70.000 xílings kenyans (al voltant de 465 lliures); tot i que la matança de lleons és generalitzada, com tota la caça, és il·legal a Kenya des de 1977. No gaire després que Saitoti fos alliberat de la presó, algunes de les seves vaques van desaparèixer. Convençut que un lleó els havia agafat, va marxar a la seva persecució, seguint dos lleons a través de la mata. Hores més tard, es va arrossegar fins a un metre o dos d'un lleó mascle adormit i el va llançar pel pit. Buscant proves que el lleó havia matat les seves vaques, Saitoti va tallar l'estómac de l'animal. Estava buit. De sobte, sorprès per la inutilitat de matar un lleó innocent, Saitoti va dir als altres joves massai que estaven amb ell que no hi havia celebracions. Tot i que la crinera i la cua del lleó eren trofeus importants i tenien un gran prestigi per als assassins de lleons masai, va llançar la carcassa del lleó als arbustos i va tornar a casa en silenci.

Els mesos següents van ser durs per a Saitoti. Es va guardar per a ell mateix. Quan altres joves guerrers van començar a caçar lleons, ell es va quedar a casa. La seva negativa a unir-se a ells aviat es va fer notar. Els altres van començar a burlar-lo. El van dir covard. El va picar, però es va mantenir ferm: sabia que havia matat el seu darrer lleó.Va ser durant aquest temps quan Saitoti va saber parlar d'un programa de conservació que havia començat a funcionar a la zona. Anomenats Guardians del Lleó, la seva premissa era senzilla: els joves guerrers masai que una vegada van matar lleons es van convertir en protectors tant dels lleons com de les comunitats masai. Va anar a una entrevista.

Com a part del programa, el masai local va treballar amb dos conservacionistes nord-americans, la doctora Leela Hazzah i la doctora Stephanie Dolrenry. Anys més tard, Dolrenry va recordar la seva primera trobada amb Saitoti: "Érem nous a la zona quan vam venir per primera vegada i després vam fer l'entrevista de Meiteranga. Va entrar i estava molt seriós. Leela estava força emocionada: "[És] un assassí. ", [ell] és un assassí", va xiuxiuejar", referint-se a la seva mirada d'acer i al seu comportament.

Tots dos sabien que l'èxit del programa dependria d'aconseguir que un famós guerrer i mata lleons com Saitoti liderés la línia. No necessitava convèncer, i aviat va sortir a seguir els lleons com a guardià del lleó.Guerrers com Saitoti havien demostrat una vegada la seva experiència en el seguiment dels lleons perquè poguessin matar-los. Com a guardians dels lleons, van fer un seguiment de vaques perdudes i fins i tot de joves pastors que s'havien desorientat a la mata, i van advertir als altres que evitessin les zones on hi havia lleons. Allà on abans els guerrers mataven lleons per demostrar la seva disposició a protegir les seves comunitats, ara van fer el mateix ajudant a mantenir el bestiar i els seus pastors allunyats dels lleons. I on abans els homes massai joves van mostrar el seu coratge matant lleons, ara ho van fer evitant que els seus companys massai partís a caçar lleons."Prevenir una caça de lleons és molt més difícil que enfrontar-se al lleó en si mateix", va dir Saitoti, quan tenia experiència en fer les dues coses.

En la seva primera incursió com a guardià del lleó a la conservació de Selenkay, un ranxo del grup masai al nord del parc nacional d'Amboseli, Saitoti va començar a rastrejar una lleona en particular. Al principi, ningú no va entendre per què aquesta lleona havia de ser el primer lleó que va rastrejar. Una nit, ell i Dolrenry van llançar a la lleona, li van posar un collar de ràdio i després la van alliberar.
"Tradicionalment, quan un guerrer mata el seu primer lleó, se'ls dóna un nom de lleó que tindran per sempre", va explicar Hazzah. El nom de lleó de Saitoti era Meiteranga, que significa "El que va ser el primer", i se li va donar quan va matar el seu primer lleó. "Ara fan el seguiment d'un lleó i esdevé seu. Li posen un nom al lleó. El nom ha estat molt més important del que mai ens imaginàvem. Ara veiem comunitats masai plorant lleons, perquè ara cada lleó té un nom i una història".

Saitoti va anomenar la lleona Nosieki per la zona on va tenir lloc el collar. En Nosieki, Saitoti els va dir més tard, era el cadell que havia fugit de l'escena de la primera matança de lleó de Saitoti, quan tenia 19 anys. Ell havia matat la mare de Nosieki. Ara va jurar protegir la seva filla."Abans, vaig matar per raons tradicionals, per demostrar que era un guerrer", va dir Saitoti quan se li va preguntar sobre la seva transició d'assassí lleons a protector. "Em va donar un gran prestigi. Així era llavors. Ara també tinc la mateixa satisfacció quan salvo els lleons que quan els matava".

Una dècada i mitja després d'haver començat a treballar com a guardià del lleó, Saitoti es troba ara semi-jubilat, cuidant el seu bestiar i transmetent els seus coneixements a una nova generació de guerrers. Aquests coneixements, diu, inclouen "pràctiques culturals importants com el respecte, el compartir àpats amb els companys i la conservació de la natura". Com a assassins de lleons, ell i els seus companys guardians lleons deixen enrere un llegat notable, transformat en els salvadors tant dels lleons com del bestiar que són tan importants per a la vida dels masai. En el procés, han donat nova vida a les tradicions d'una cultura antiga que segueix ben viva.